Д. обычно связана с республиканской формой государства, но демократическим в принципе может быть не только республиканское, но и монархическое государство («мягкий» либеральный режим), особенно современное, в котором монархия играет номинальную роль. Отсюда и общее наименование Д. для государств с разными формами, но со сходными политическими режимами.
Д. известна в истории едва ли не раньше, чем др. (монархические) формы политической организации общества: прямая первобытная, общинная Д., военная племенная Д. предгосударственных этапов политического развития человечества (у древних германцев, славян), рабовладельческая Д. Гос-ные формы Д. были хорошо известны античному миру. В Греции они длительное время чередовались с различными формами монократии (тираниями, деспотиями). Типичной считалась Д., созданная Клисфеном в Афинах и направленная против образования замкнутых сословных группировок и их экономической власти. Эта система базировалась на новом территориальном делении Аттики. Власть принадлежала общности граждан в возрасте от 30 лет, которые по крайней мере раз в месяц решали гос-ные дела в народном собрании большинством голосов. Афинская Д. лишала всех политических прав рабов, метеков и женщин и фиксировала господство меньшинства полноправных граждан (рабовладельческая Д.).
В более аристократическом Риме Д. афинского образца отсутствовала, но римская конституция предусматривала права народного собрания, ежегодные выборы и коллегиальность магистратов. Даже во времена принципата сохранились внешние традиционные формы Д. Республиканская Д. в Др. Риме в течение нескольких столетий предшествовала правлению монархического имперского типа.
В европейском средневековье неоднократно и на длительное время возникали демократические города-государства, напр., в Голландии, Венеции, Лукке, Женеве, Генце и Новгороде. В рамках монархического правления сохранялись от римских муниципальных органов власти и формировались заново условно-демократические институты местного самоуправления - провинциальные парламенты с сословным и далеко не полным (городским) правительством, частично выборным, частично основанным на привилегиях («по праву»). В Новгороде вечевые собрания избирали религиозного владыку - архиепископа (с 1156 г.) и светскую власть — посадника и тысяцкого, а также князя — военачальника, которого вече могло смещать, как и др. должностных лиц. Социальная и политическая свобода, представительность власти и суверенность народа сохранялись до разгрома Новгорода Иваном Грозным.
Не исчезали и прямые (плебисцитарные) демократические формы правления - кантональные народные собрания в Швейцарии (сохранившиеся в одном из кантонов и по сей день); дворянские собрания, соборы (земские и поместные) в России; наконец, церковные соборы, коллективные органы власти в структурах церкви.