От организации власти, существовавшей в первобытном (догосударственном) обществе, Г. отличается: территориальной организацией власти; наличием особого публичного управления, обладающего специальным аппаратом принуждения (суд, полиция, армия и т.д.); юридической принадлежностью населения к Г., выражающемуся в институтах гражданства (в республиках) или подданства (в монархиях); созданием финансово-налоговой системы.
Г. отличается от др. организаций, входящих в политическую систему общества, рядом существенных признаков: а) Г. в пределах своих территориальных границ выступает в качестве единственного официального представителя всего населения (общества), объединяемого им по признаку гражданства или подданства; б) Г. обладает гос-ным суверенитетом (верховенством на своей территории и независимостью в международных отношениях) и является единственным носителем суверенной власти; в) Г. формирует право - издает законы и подзаконные акты, обладающие юридической силой и содержащие нормы права; г) Г. выражается в наличии сложного механизма (аппарата) управления обществом, социальными сферами и процессами. Специфика органов, образующих в своей совокупности гос-ный аппарат, состоит в государственно-властном характере их полномочий, что связано с обязательным юридическим оформлением формирования и деятельности этих органов и основанной на этом их способности издавать правовые акты и охранять их от нарушения; д) Г. - единственная в политической системе организация, которая располагает правоохранительными (карательными) органами (суд, прокуратура, милиция, полиция и т.д.), специально призванными стоять на страже законности и правопорядка; е) только Г. располагает вооруженными силами и органами безопасности, обеспечивающими его оборону, суверенитет, территориальную целостность и безопасность.
В разные исторические эпохи, в различных социально-экономических условиях указанные признаки Г. отличаются как конкретным внутренним содержанием, так и своим внешним проявлением.
Древнейшие Г. принадлежали к восточному типу и возникали в процессе становления частной собственности, требовавшей организации власти, способной обеспечить порядок и спокойствие собственников. Первоначально античное Г. являлось инструментом подавления, которым пользовалась аристократия против др. сословий (с IX в. до н.э.). В греческих полисах с началом использования рабского труда и завоеванием демосом политических прав гос-ная система служила поддержанию рабовладельческой системы («рабовладельческая демократия», приблизительно с VI в. до н.э.). В Риме после изгнания царей (VI в. до н.э.) наблюдалось аналогичное развитие. С конца II в. до н.э. по мере обострения социальной и классовой борьбы в римском обществе Г. стало все более принимать характер военной диктатуры, воплотившейся в форме принципата (ранняя Римская империя). К III в. н.э. развились новые формы производственных отношений, потеснившие рабство (колонат), что обусловило возникновение нового вида Г. (домината), ставшего орудием подавления сословий, находившихся в различных формах предфеодальной зависимости.
Существуют разные взгляды на возникновение Г. Патриархальная теория (Аристотель, Филмер и др.) в объяснении происхождения гос-ной власти делала акцент на историческом процессе развития семьи, рассматривая Г. как продукт и результат ее развития. Так, абсолютная власть монарха отождествлялась с властью главы патриархальной общины (семьи). Согласно теологической доктрине происхождения Г., последнее есть воплощение божественного провидения, поэтому Г. должно по своей природе генерировать характеристики, адекватные той или иной системе религиозного вероучения - христианства, ислама и т.д. Известны учения, объясняющие появление Г. с позиций идеологий Просвещения, борьбы с феодальным абсолютизмом. Отражение этой философской доктрины - договорная теория (Гроций, Гоббс, Руссо и др.), согласно которой Г. есть результат соглашения (договора) между людьми, которым стало в тягость их естественное свободное состояние «борьбы всех против всех», и они решили передать часть своих прав Г. для общей пользы.
В XIX в. сложились новые взгляды на природу Г. и причины его возникновения. Согласно теории К. Маркса и Ф. Энгельса основными причинами возникновения Г. являются такие продукты разложения первобытного строя, как раскол общества на классы, появление частной собственности и зарождение глубоких антагонистических интересов первобытного общества. Г. есть результат прежде всего социально-экономических процессов развития общества: совершенствования средств производства, разделения общественного труда, которые изменяют природу власти, имевшейся в родовой общине. В Г. эта власть начинает выражать интересы лишь одной части населения - экономически господствующего класса, который делается и политическим «собственником» общества.
Представители теории насилия (Дюринг, Гумилович) приоритетное значение в генезисе Г. придавали не социально-экономическим факторам разложения общины, а военно-политическим процессам, сопровождавшим его. Сторонники этой теории считали, что главная причина возникновения Г. как особого аппарата власти состоит в необходимости применения насилия в постоянной войне родовых кланов друг с другом. Для управления завоеванными народами и территориями нужен аппарат принуждения, которым и стало Г. Таким образом, Г. есть результат применения насилия - естественного фактора жизни воинственных первобытных племен.
Психологическая теория (Петражицкий и др.) объясняет появление Г. особыми свойствами человеческой психики, в частности, стремлением людей к поиску авторитета, которому можно было бы подчиняться. Сторонники этой теории опираются на примеры из организации первобытной культовой жизни людей с ее постоянной зависимостью человеческого сознания от авторитета вождей, служителей язычества, колдунов и т.д. По их мнению, природа Г. -психологическая, она основывается на закономерностях человеческого сознания. См. также Правовое государство; Светское государство; Социальное государство; Функции государства.